“楚砚，”叶棠忽然抬头，“你以后想做什么？”
“想考科举，”楚砚看着远方的炊烟，“让爹娘过上好日子。”
叶棠点点头：“那我……我想做个能帮你的人。”
话音刚落，她就红着脸跑开了，留下楚砚站在原地，心跳得像打鼓。他望着她的背影，手里紧紧攥着那盏暖手炉，第一次觉得，未来好像不只是寒窗苦读，还有了些甜甜的盼头。
变故突生——
元和十三年，冬。
楚砚十岁这年，苏州府遭遇了百年不遇的雪灾。大雪封了城门，粮价飞涨，楚家的木匠活也停了，家里很快断了粮。楚德海冒着风雪去山里砍柴，却不慎摔下陡坡，伤了腿。
家里的顶梁柱倒了，楚砚一夜之间长大了。他白天去私塾读书，晚上就帮母亲做些针线活补贴家用，夜里还得伺候父亲喝药、换药。短短半个月，他的脸颊就瘦了一圈，眼底也有了淡淡的青黑。
叶棠很快发现了楚砚的变化。他上课时常走神，手上多了些被针扎的小伤口，午饭时总是啃着干硬的窝头，再也不见往日的精神。
“你家里是不是出事了？”课间时，叶棠把一个油纸包塞到他手里，里面是两个热乎乎的肉包子。
楚砚捏着油纸包，喉咙发紧：“我爹……摔伤了。”
叶棠的眼圈瞬间红了：“怎么不早说？”她拉着楚砚的手，“走，我去跟先生请假，咱们去看伯父。”
楚砚想拒绝，却被她不由分说地拉着走。叶棠用自己的月钱请了城里最好的大夫，又让丫鬟送来了米粮和伤药。站在楚家漏风的老宅里，看着躺在床上**的楚德海，叶棠第一次知道，原来“金枝玉叶”的身份，也能帮到她想帮的人。
“这些药你拿着，按时给伯父敷上。”叶棠把药包递给楚砚的母亲，“缺什么就跟我说，我那里还有些首饰，能当些钱。”
楚砚的母亲抹着眼泪道谢，楚砚站在一旁，看着叶棠忙碌的身影，心里像被什么东西填满了。这个曾经在他眼里娇贵如海棠的姑娘，此刻却像一束光，照亮了他家最艰难的日子。
雪灾过后，楚德海的腿渐渐好了起来，但家里的积蓄也花光了。楚砚想辍学回家帮父亲干活，却被楚德海骂了一顿：“我砸锅卖铁也要供你读书！你要是敢回来，就是不孝！”
楚砚进退两难，整日愁眉
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