一九九八年，秋。
京城的秋天从来不是温柔的点缀，是肃杀、清朗、泾渭分明的。
经历过九八年特大洪水举国抗洪、上半年国务院大刀阔斧的机构改革，整个京城中枢的氛围，较之往年更沉、更紧、更慎。街道干净开阔，长安街两侧的松柏苍劲肃穆，机关大院里外无半分冗杂，所有节奏都被收束、规整、紧绷，指向四个字：务实、精进。
这一年，是九十年代外事格局最关键的转折之年。
机构改革落地，部委撤并重组，职能划转洗牌，中央外事办的权责边界被重新厘清，从过往偏统筹协调，进一步压实为涉外经贸、双边磋商、舆情风控、外事政策顶层拟定的核心中枢。权力更集中，担子也更重。
上午八点一刻，中央外事办主楼顶层办公室。
顾从清准时到岗。
四十五岁的他，正是政界最年富力强、心智沉淀、经验纯熟的黄金年岁。一身挺括平整的深色中山装，领口严丝合缝，袖口齐整干净，身姿常年如青松直立。他面容清俊端稳，眉眼深邃内敛，多年坐镇中枢、周旋对外博弈，早已磨出一种静水深流的气场——不怒，自威；不言，自重。
外人眼中的中央外事办主任，是站在国家外交风口、体面光鲜的高位重臣。
只有身在体系之内的人知道，外事从无光鲜，只有无限审慎、无限兜底、无限担责。
外事无小事，这句刻在机关墙上的话，是顾从清每日每刻的行事准则。
办公室格局极简肃穆，没有多余装饰，一面墙的书柜整齐码放历年外交年鉴、涉外条约汇编、国别档案、经贸白皮书。办公桌宽大厚重，左侧固定摆放当日优先级排序：紧急涉外舆情、双边会谈预案、部委协同文件、地方上报外事请示、年度改革收尾材料。
秘书轻步入内，将一叠文件规整置于桌侧，低声晨报，节奏利落，绝无赘语。
“顾主任，今日三份急件。第一件，东南沿海口岸外资企业规避关税、灰色通关的涉外舆情研判，昨晚更新完毕，需您审定批示。第二件，下月中日、中韩双边经贸交流会初步议程，外交部、商务部会稿完毕，待终审。第三件，九八机构改革后，地方市、县一级外事机构撤并、人员划转的收尾摸底报告，办公厅催签。”
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